逃的了第一個圈套，並不代表後續的陷阱能安然無恙的度過。
書名：狐與獵人 The Too-Clever Fox
作者：莉．巴度葛 Leigh Bardugo
譯者：吉娃娃
【內容介紹】
波沃斯特森林有隻叫做寇傑爾的狐狸，從他出生就必定陷入災禍，但幸虧諸聖在上，賜予他狡猾聰穎的腦袋，讓他逃過母親的飢餓、獵犬的狩獵和巨熊的掠食，次次都能逃過命運設下的圈套。
但是一名強大的獵人來到小鎮，森林裡的動物各個驚慌不已，因為只要是獵人經過的森林，那座森林的動物都會成為獵人的戰利品，而且據說獵人不會留下足跡讓動物們知道他曾來過；不會發出槍聲讓動物們知道死期將至。
寇傑爾對於獵人來無隱去無蹤的秘密很感興趣，此外他認為獵人無法和他的聰明才智對抗，因此他決定旁敲側擊從獵人的妹妹口中找到獵人的秘密，並還給森林往日的安逸。
螳螂捕蟬，麻雀在後。不到最後一刻，誰都可能是被鎖定的對象……
《狐與獵人》融合拉夫卡老一輩的人所留下的故事，此外與《深入棘森》、《杜瓦女巫》、《助水靈河》、《我的王子》和《水火不融》共同收錄於《荊棘之語》（The Language of Thorns） 一書中。
狐狸第一個逃脫的陷阱是他母親的飢餓。
當她從分娩的痛苦中恢復時，母狐看著圍繞自己追趕跑跳碰的小狐狸們，無奈的嘆了口氣。要養活那麼多張嘴對她非常困難，說句實話，她自己也餓的前胸貼後背。於 是母狐迅速叼走兩隻最幼小的狐狸，咕嚕幾聲就成了她解餓的糧食。但是在這群小狐狸中，她發現一隻小巧、不停亂動、身上的毛皮還帶有斑點，眼瞳時金黃色的小 狐狸。
「我應該叼你來開胃，」她說。「因為我很清楚你的一生會既痛苦又悲慘。」
不過令她驚訝的事，小狐狸回答。「別吃我，母親，現在餓肚子比等等後悔還好。」
「最好是在別人發現你之前，一口把你吞進肚子才是。你能想像當大家看到你這張臉會說什麼？」
新生動物面對這種殘酷的情況通常會感覺無盡的絕望，但這隻小狐貍只看見母親的虛榮，和她身上細心照顧的皮毛和那似雪般潔白的爪子。
「我能想像，」他回答。「當我們在森林裡覓食時，其他動物們若是看見我們會說：『看看那隻可愛迷人的狐狸，竟然會生下那麼醜陋的小孩。』甚至當你年邁老去，身 上的毛色皆已滄桑，他們不會注意妳的歲數，只會注意到那麼一位美麗的母親，怎麼會生下一隻難看至極、骨瘦如柴的兒子。」
她對這份回答想了幾分鐘，母狐感覺她沒有自己想的那麼餓。
由於母狐認為小狐狸在野外生活不到一年就會死去，因此沒有為他命名。但是小狐狸卻堅強到的活過冷冽的冬天，然後又活過另一個刻苦的寒冬，動物們也為他取名。他們稱呼他為寇傑爾——俊美——用來諷刺他的外貌，但很快他的名字也傳了千里。
當寇傑爾的身形幾乎沒有長大時，一群獵犬發現他並把他當作玩具般困在他的巢穴。前者蜷縮在地，小巧的耳朵不時耳聞如雷鳴巨響的吼叫，只要是嬌小、年幼的生物當下必會驚慌失措，像個白痴恐慌的追著身後的尾巴，讓獵犬的主人輕而易舉的捕捉到獵物，扒下他們的毛皮。
但寇傑爾相反的大喊。「我是隻神奇小狐狸。」
最響亮的吠叫也比不上此時獵犬們的訕笑。「也許我們睡在主人的身旁，吃他丟在腳邊的食物，但我們不是智障。你以為我們會讓你苟活，只因為你可笑的宣稱？」
「我的意思不是這樣，」寇傑爾用溫馴的語氣說，令對方感覺他是卑微的動物。「你已經抓到我，這點無庸置疑。但是我身上有個詛咒，死亡之前我能實現一個願望。只要你們猜中我的名字就好。」
「維歐！」其一吠叫。
「黑毫！」另一咆哮。
「餐桌香肉！」第三隻猜說。
「我只能實現一個願望而已，」其貌不揚的小狐狸說。「你們必須盡快猜到我的名字，不然等到你們的主人到來，我就只能把機會讓給他。」
這一番話讓獵犬們開始爭吵，相互的低吼聲很快演變成咬鬥，他們紛紛齜牙裂嘴的撲向對方與之搏鬥，寇傑爾趁這空檔趕緊開溜。
當晚，黑夜的森林非常祥和，寇傑爾和其他動物悠閒的喝著酒，而所有動物們都為寇傑爾的機智靈敏敬酒。動物們甚至能聽見遠在天邊的三隻獵犬，被關在主人的門外哀嚎，不僅受凍還飽受污辱且沒有晚餐可以填飽肚子。
縱使寇傑爾聰穎，但他也不是一路順風。
有天，他與動物們打賭他能從圖博爾的農場叼走一隻肥美的雞，但是卻不慎的落入囹圄。
金屬的利刃猶如尖牙死命的緊抓不放，如果是其他動物面臨這種困境，當下可能會立即讓恐懼駕馭自己，有些竭盡所能的發出慘叫，但這樣只是引導躊躇滿志的農夫前來檢查捕捉到的獵物，其餘的大概則是咬自己腿，寧死也不要的努力自殘。
但是寇傑爾不一樣，他只是待在原處，大口喘氣釋放所有會壓迫自己的惴慄，直到他聽見樹林的方向傳來一陣沙沙聲，巨熊艾凡蓋斯特正穿越樹林朝他而來。蓋斯特是 隻嗜血成性兇猛野獸，現在，他響亮且粗魯的來到這場沒寄邀請給他的餐會。他身上毛皮處處糾結成塊，骯髒、惡臭總是令人退步三舍，而他唯一喜歡的事物就是享 用他嘴中的食物，咀嚼帶來的滿足感。
寇傑爾喚了他一聲。「兄弟，能麻煩你幫助我逃走嗎？」
當艾凡蓋斯特看見腿部流著汩汩鮮血的寇傑爾時，他不禁欣然大笑。「當然好！」他吼道。「我會放你自由，讓我晚上吃頓放山野狐燉肉。」
巨熊施了一點力便易如折枝的打開捕獸夾，而捕獸夾被他丟到寇傑爾的後方。雖然小腿掙脫束縛，但是傷口依舊蠶食他原本敏捷的行動力，若是其他動物，只能閉上雙眼祈求死亡的過程不會有太多的疼痛，只求個痛快之外別無所求。但若是換成寇傑爾，或許他還有一線生機。
他用蚊蚋的音量對著住在巨熊毛皮上的跳蚤們說。「如果你們咬艾凡蓋斯特，我就讓你們住在我身上一年。你們要在我身上哪裡都可以，我保證不會洗澡、抓癢或是用燈油試圖撲殺你們。我敢說如果你們願意這項交易的話，你們會有整整一年美好無慮的時光。」
跳蚤們開始互相低語和討論這項提議。艾凡蓋斯特突然又咬又抓身上各處，他不斷轉圈用力踩踏地面，想要驅離身上的害蟲，或是不停的在地面上滾動，試圖擺脫身上的害蟲。
「我們願意幫你。」跳蚤們不約而同的齊聲說道。
寇傑爾的提議讓跳蚤們瘋狂襲擊艾凡蓋斯特，所有跳蚤齊聚他的肩膀咬嚙，正好也是他的大爪子無法觸及的地方。
巨熊只能不停的大吼，胡亂的揮舞爪牙，咆哮他無法宣洩的痛苦。這也使他沒有注意寇傑爾身後的捕獸夾張開大嘴，等待下次閉合的機會，草地上每次的翻騰和扭腰只是讓巨熊更加接近捕獸夾，而一心只想脫離跳蚤們的艾凡蓋斯特也因此成為捕獸夾的獵物。
「小兄弟們，就是現在！」寇傑爾大喊。跳蚤們立即跳上狐狸的毛身，儘管腿上的傷依舊作痛，寇傑爾依舊一路用蹣跚的步伐跑回自己的巢穴，將流血的大雄和緊咬不放的捕獸夾棄於不顧。
儘管這一年不是多愉快，狐狸仍舊遵守他的諾言。雖然無止盡的抓癢讓他近乎崩潰邊緣，但他連用爪子輕撫都不行，甚至將爪子包裹，以免無法抗拒誘惑。當其他動物 聞到他駭人的味道時，沒有動物想要接近他，但他仍舊不碰一滴水潔身。每當寇傑爾內心湧起一股跑到河邊的衝動時，便回看向放在巢穴角落遭到黑雄凹斷的捕獸夾 碎片，上頭還有褐色的血跡殘留。藉由蜜獾瑞德的幫助，讓他逃脫陷阱重獲自由，碎片如同警示般告誡自己，他為了自由必須向跳蚤們付出什麼樣的代價，提醒他的 聰明不是每次都能大獲全勝。
這一年只有夜鶯露拉會來見他。她會坐落樺樹的樹枝上，發出她酷似鈴鐺般悅耳的笑聲。「寇傑爾，你可沒想像中的那麼機靈？沒有任何動物來探訪你，而你腿上的痂讓變的比以往還要更難看。」
寇傑爾平靜回應。「我可以忍受醜陋。」他說。「但我發現我不能忍受死亡。」
一年的光陰結束時，寇傑爾小心謹慎的從樹林間穿越圖博爾的農場，避免腳下任何可能再次閉合的鋼鐵尖牙。他悄悄的溜過院子裡漫步的母雞群，當僕人打開門口傾倒髒水時，他用輕盈的步伐右轉走入縫隙，進入圖博爾的房屋。他張嘴拉老農夫的棉被，然後讓身上的跳蚤開始移居。
「朋友們，祝你們有美好的時光。」他說。「我希望你們能原諒我，內心不希望再見到你們。」
跳蚤們向他道別後便竄入溫暖的棉被下，期待農夫和他的妻子就寢時帶來的佳餚。
離開之前，寇傑爾去廚房偷了一瓶可瓦士和一隻母雞，然後把這兩樣贓物留在艾凡蓋斯特的洞穴面前。當巨熊再度出現時，他先低頭聞聞寇傑爾提供的食物。
「狐狸，從暗處走出來，」他吼叫。「你是要再耍我一次嗎？」
「你讓我自由，艾凡蓋斯特。如果你想要的話也可以把我當作晚餐。但我先警告你，我可是肉少筋又多，能連塞牙縫都很困難。全身上下只有舌頭最有料，我雖然不太好吃，但我是一位超猛的學霸。」
語畢，巨熊大笑的聲浪讓後方待在枝頭的夜鶯受到驚嚇。他和寇傑爾共享雞和酒，用整晚的時間述說自己的故事，聆聽對方的經歷。從此以後，狐狸和巨熊成為莫逆之交，而狐狸冒著惹火艾凡蓋斯特的創舉也成為眾人咬耳朵的話題。
接著嚴冬再次來臨，巨熊的蹤跡消失。動物們都注意到這段時間森林有某種奇妙且細微的變化產生。鹿隻越變越少，較小的動物也是——兔子、松鼠、山雞和田鼠。這些是有紀錄，至於沒有點到名的動物可能更多。但是艾凡蓋斯特不像鹿膽怯或是像田鼠遇到危險就鑽入洞裡。當寇傑爾意識已經好幾個禮拜沒有聽見巨熊的怒吼、看見巨熊龐大的身形時，內心的擔憂開始茁壯。
「露拉，」他說。「飛進城看看有沒有什麼奇怪的事。」
夜鶯停在空中，張開鳥嘴說。「很高興你尋求我的幫助，寇傑爾。否則我早就丟下你，飛往溫暖的南方避冬。」
寇傑爾向夜鶯鞠躬並稱讚嘆她柔順發亮的羽毛、她輕脆動人的歌聲、她整潔愜意的家巢，不停的讚美夜鶯的一切，直到夜鶯發出尖銳的鳴叫停止狐狸過猶不及的馬屁。
「下一次，你可以停止這些鱉腳的讚許，考慮用用看拜託或是請會比較容易些。只要你不要再這樣放連珠炮，我會更加樂意的幫忙。」
露拉拍動翅膀消失在湛藍的天際，可是當一小時過後，夜營啟程時的愉悅消失的無影無蹤，她那細小鳥眼閃爍著無法掩藏的恐懼，她想要休憩在樹枝上，卻不斷的振翅跳步，幾分鐘後才終於得以停落枝頭，娓娓道來。
「死神降臨，」她說。「烈．傑瑞克在圖博爾的農場。」
聞聽消息的動物們陷入了沉默的泥沼。烈．傑瑞克不是普通的獵人。有動物說他沒有槍聲，因此當他的步槍射出子彈時，也不會因為耳聞槍聲而顫抖，他不會留下任何 足跡，因此其他動物也無法察覺獵人的到來警告對方。他居無定所，漫無目的在拉夫卡王國內到處旅行，無論到哪座生氣盎然的森林，他離開後必定只會留下萬物死 寂的樹林。
「他剛從巴拉奇洛夫離開，」夜鶯美妙的嗓音因為懼怕顫抖不已。「他離開城鎮時，讓鎮上的肉店擺滿鹿肉，還有各種動物的毛皮。麻雀甚至說那座森林沒有任何動物的生機存息。」
「妳有親眼看見那男人嗎？」蜜獾瑞德詢問。
露拉點頭。「他是我有生以來看過最高的男人，寬闊的肩膀，帥氣直逼王子。」
「那有看到女孩嗎？」
據說傑瑞克與他同父異母的妹妹，索菲雅一同旅行。有些獸皮他沒有賣給商人，而是縫製成一件駭人的斗篷強迫妹妹披上，縱使斗長到觸地也不容脫下。
「我看見她，」夜鶯緩緩道出所見所聞。「而我也看見那件獸皮披風的衣領。寇傑爾……那是由七隻白狐貍的尾巴製成的。」
寇傑爾皺眉。他的姊姊住在巴拉奇洛夫的森林，而她有七個孩子，剛好七隻尾巴都是如雪般的潔白。
「我看看有什麼辦法。」他毅然說出這句。動物們的緊繃舒緩了些，畢竟寇傑爾是最聰明的動物，除了他之外沒有任何動物有機會可以戰勝獵人。
等到夕陽終於沒入地平線，寇傑爾和站在他肩膀的露拉悄悄的穿越圖博爾的農場。他們讓陰影成為最好的掩護，潛入小巷裡，朝著城鎮的中心邁進。
傑瑞克和他妹妹租了間靠近酒館的波尚派斯柏豪宅。寇傑爾前腳抵在牆上，後腳則是站直抬高視線，他的鼻子貼在窗戶玻璃上。
獵人與他的友人坐在餐桌旁享用豐盛的佳餚——酒釀白菜、內餡塞滿鵪鶉蛋的鮮嫩小腿，表面亮著油光的香長佐以鼠尾草調味。燈火因為煤油而盡情燃燒。獵人無論名聲還是財富皆是大豐收。
傑瑞克的身材確實壯碩，年紀比他想像的還要小一點，面容正如露拉形容的俊美。他穿著一件縫製精細的亞麻襯衫，外層套上暖和的毛皮背心，他不時從口袋裡拿出金 錶注意指針的變動。獵人暗藍色的眼眸時常看向坐在火堆旁閱讀的妹妹。寇傑爾無法看見索菲雅的長相，但是她有很大的空間，嬌小玲瓏的她穿著拖鞋下是件大字型 攤開的巨熊皮毯。
當寇傑爾看見自己的摯友變成任人踩踏的毯件時，體內流竄血液頓時凝固，流傳的謠言一切屬實，他真的平躺在拋光的地板上。艾凡蓋斯特毛皮經過一番刷洗，柔順的 毛閃爍生前不曾有過的光澤，基於某些理由他不曾看過這畫面，也讓寇傑爾不禁悲從中來。一些體型較小的生物或許待遇會比這還要好。或許逃到山丘上或是獵人鮮 少狩獵的高處，這樣才是最明智的辦法，而不是以智取險勝，前提是有勝利的機會。但是一個問題對著寇傑爾當頭棒喝，讓他聰穎的腦袋迅速思考：艾凡蓋斯特近乎 似森林之王，所有動物都這樣默認他的高從地位，野獸和男人必定有場死鬥。所以重點是傑瑞克是獨自戰勝巨熊，而不靠任何方法嗎？
後續三天的夜晚，寇傑爾依舊觀察獵人，但是卻毫無進展。
每晚，傑瑞克吃完豐盛的晚餐後。之後他便會去酒館飲酒到隔日清早，不醉不歸。他喜歡喝酒和打腫臉充胖子，而且經常把酒灑在衣服上。等到早上過了大半，酒醒的 他會起身離開家，去森林或是到棚倉。傑瑞克設陷阱、在河裡游泳、為獵槍上油，但是寇傑爾從未看過他抓到或是殺死任何獵物。
然而第四天傑瑞克從棚倉出來，手臂的二頭肌因為手中重物而展現肌肉。他走到木框架，而在那裡放下手中的物品時，他看見那是一隻毛色灰暗的狼。從來沒有知道灰 狼的名字而也沒有動物膽敢去問他的大名。他住在陡峭的山壁上，獨自一人脫離塵世，有動物曾說他是為贖罪才會遠離森林。當他離開山谷時，也單純只是為了獵食 而已，然後在靜悄悄的步入白霧中回到只有他的家。但不知什麼原因，讓傑瑞克得到他的灰暗色的狼皮。
那晚，獵人請音樂家來到租借的宅邸慶祝。人們對於自家附近有狼的蹤跡感到震驚，同時傑瑞克叫妹妹從爐邊起身，將兇猛可怕的狼皮披在她肩。村民們開始接二連三 的像獵人詢問有關狼的問題，而後者充滿耐心一一回答，之後開始談論其他狩獵的成果，獵人是如何擊敗住在伊雷爾瑞北方的白熊、他是如何用猞猁換來兩袋黃金。 傑瑞克甚至侃侃而談自己是如何獵捕七隻小狐狸，讓牠們皎白如雪的尾巴變成妹妹衣領的過程。每當傑瑞克說出一字，身旁妹妹的下巴便越來越緊繃，讓她直盯地板 忽視在場的其他人。
寇傑爾看著獵人來到外頭玩弄狼皮披風，和他人一同歡唱熱舞，沉浸在酒精的恭賀，而傑瑞克的妹妹卻平靜的坐在那繼續自己手邊的針線活，把狼頭縫到她那蒐集眾多 動物部位的披風，當音樂家盡情拍動鼓樂，針猶如感受到音符的熱情從她手中掉落。當她要拾起針時無意被扎了一下，便把手指放在嘴邊淺嚐冒出的血珠。
會有更多動物成為披風的配件嗎？寇傑爾心想那件令他反胃的斗篷還不如浸上紅色染料，最好是鮮紅如血的那種。
「索菲雅是一切的答案，」隔天寇傑爾將自己的觀察說給所有動物們聽。「傑瑞克必定是用了魔法還是一些把戲，而他的妹妹發現這件事。」
「但是她有什麼原因要告訴我們她哥哥的秘密？」蜜獾瑞德問。
「每天深夜，她會上鎖房裡的門，」夜鶯顫抖說。「以防她的哥哥。不然會有不好的事發生。」
為了探訪山谷另一頭年邁的寡婦，索菲雅只被允許離開家中幾天。她會帶著籃子，有時還會推著裝有裝滿毛皮、食物、毯子的雪橇一同前往。索菲雅總是披著那件毛骨悚然的披風，寇傑爾看著她步履蹣跚的前進，每步只是讓雙腳更加酸痛，這幅景象讓他想起一位朝聖者懺悔的模樣。
起初的一英里路，索菲雅的速度和步伐都相當穩定，並留下路跡以防自己迷路。但是當她走到離城鎮有段距離的一塊空地，她停在只有皚皚的雪靜默陪伴的郊外。頹然的倒在攔腰折斷的樹幹旁，把臉埋進手裡放聲大哭。
狐狸當下對於看見這畫面感到羞愧，但是他也知道這是一扇為他開啟的機會之窗。他悄悄的跳上樹幹說。「女孩，為何妳要哭泣？」
索菲雅聞聲驚駭的倒抽口氣。她的眼眶泛紅，雙頰蒼白的肌膚能看見一些雀斑，儘管她身後有顆可怕狼頭，但還是讓狐狸感覺她相當可人。女孩先緊張的環顧周遭的人煙，牙齒因為擔憂而緊咬嘴唇。「你應該儘快離開這裡，狐狸，」她說。「這裡並不安全。」
「自從我離開母親的子宮後，沒有一天可以稱作安全。」
她無奈的搖頭說。「你不明白，我的兄弟——」
「難不成他想要我？要吃，我太瘦弱；要穿，我太醜陋。」
索菲雅只是微微一笑。「沒有那麼糟糕，隨然你的毛有些斑點，但沒有你說的那麼難看。」
「真假？」狐狸回應。「所以我應該要到阿克斯卡請人幫我畫肖像囉？」
「為什麼一隻狐狸會知道首都的名稱？」
「我曾去過一次，」寇傑爾說，直覺認為她或許會喜歡這故事。「我是皇后的私人來賓。她在我的脖子上繫上藍色綢絲，而每天我都睡在天鵝絨軟墊上。」
女孩笑出聲音，遺忘方才流下的淚水。「聽你在說？」
「我可是走在時尚尖端。皇宮的臣僕們把頭髮染成紅色，穿上處處破洞的衣服。只為了仿效我身上滿是斑點的毛。」
「我想也是，」女孩說。「那麼為何離開舒適的皇宮生活，屈身來到寒冷的樹林呢？」
「我樹立了敵人。」
「皇后的貴賓犬要和你爭寵？」
「國王不喜歡我的這對大狐耳。」
「不難理解，」她說。「有那麼大的耳朵，誰知道會有什麼樣的醜聞被你聞聲。」
這次換成寇傑爾大笑，此外他很高興的發現這女孩表現出來的態度，沒有因為牠是一隻動物而有所不同。
索菲雅的笑容淡去。她拍去身上的雪花，拿起放在一旁擱置的籃子走回路徑。但在她的身影消失於狐狸的注視之前，她稍加停頓說。「狐狸，謝謝你讓我破涕為笑。希望這會是我在這座林崊最後一次見到你。」
當晚，露拉拍著翅膀面帶挫折的待在一旁說。「你沒有得到任何有關獵人的消息！你只是和她調情而已。」
「這只是開始，小小鳥，」寇傑爾回應。「一步一步慢慢來是最好的起頭。」語畢便撲向夜鶯，狐狸作勢要用嘴咬住她。
夜鶯尖叫的從雪地飛向枝頭，蜜獾瑞德見狀大笑不已。
「這樣妳懂了嗎？」狐狸說。「對於害羞的生物要處處留心才是。」
等到索菲雅再次啟程前往寡婦家，狐狸也亦步亦趨的悄悄的跟在後頭。這次同樣的，行經空地時女孩再度停下腳步，讓淚水從眼角滑落。
寇傑爾跳上倒地的樹幹。「告訴我，索菲雅，妳為何要哭泣？」
「小狐狸，你還待在這裡？難道你不知道我的兄長在這附近狩獵？他最終會抓到你的。」
「你的兄長怎麼會想要一隻黃眼瘦骨和全身都是跳蚤的狐狸呢？」
索菲雅只是微笑。「黃色確實不太好看，」她承認狐狸的自婊。「但有那麼一雙大狐眼，能納入眼簾的事物一定很多。」
「為何不告訴我困擾妳的問題是什麼？」
她一語不發。反而是將手伸進籃子裡拿出一塊乳酪。「你餓了嗎？」
狐狸眼見食物不禁伸出舌頭。為了等待妹妹離開兄長的房屋，整個上午都在注視他們一舉一動，以至於讓他錯過早餐。但是他很清楚知道千萬不要吃從人類手中遞出的食物，即使那隻手白嫩細緻。當狐狸沒有動作，女孩聳肩撥了一塊乳酪送進嘴裡。
「寡婦會不會因此糧食不足？」寇傑爾問。
「就讓她餓吧。」她的語氣有些慍怒，然後又吃了一口乳酪。
「為什麼妳還和他到處旅行？」寇傑爾繼續問道。「憑妳的容貌，要有位丈夫不是難事。」
「我的容貌？」女孩回應。「這會讓我的待遇比有黃色大眼和大耳的動物還好嗎？」
「妳只會因為擁有太多追求者而頭昏腦脹。」
寇傑爾希望她能再次微笑，只可惜女孩只是無奈的嘆氣，悲哀的感嘆隨著冬季的冷風，被捲起一同和雪花飛向無際的灰暗蒼穹。「我們在城與城之間旅行，」她說。 「我在巴拉奇洛夫曾有心上人。那讓我的兄長很不開心。我一直希望他會找到一位新娘，而最後他會准許我的婚約，但這些都只是我的天馬行空。」
她的眼眶再次泛淚。
「夠了，」狐狸說。「不准有再多的淚水。我一輩子就是不斷逃離別人設下的陷阱，想辦法找到生存的機會。想當然我可以幫助妳逃離妳的兄長。」
「你逃的了第一個，並不代表後續的圈套你就能安然無恙的躲過。」
為了讓她有更多的信心，寇傑爾說出自己逃過母親的飢餓、獵犬的圍剿和巨雄的吞噬。
「你真是一隻聰明過人的狐狸。」當他說完所有的冒險後，女孩承認他的才智。
「是的，」寇傑爾說。「我天資聰穎，而這會改變很多事。現在，和我說說你的兄長。」
索菲雅抬頭看向太陽目前的位置，時間來到下午。
「明天，」她說。「我會再來這。」
女孩離開樹幹空地之前留下一塊乳酪，一旦她的身影消失，寇傑爾湊上前用鼻子聞聞食物是否有不對勁的氣味。他先看了一下四周，然後狼吞虎咽的一口吃完，內心完全沒有顧慮窮困飢餓的老寡婦。
寇傑爾知道他的每一步棋都要再三考慮才下，尤其是他希望能讓索菲雅說出一些有用的消息。他知道步入陷阱的前奏曲是如何演奏。索菲雅的生活模式從以前就是如 此，其他的動物可能會選擇活在恐懼中，而不是奔向自由的康莊大道。於是隔天他守在空地的暗處，等待她從寡婦家返回，但只看見不斷來去的他人。最後女孩的身 影終於出現，她漫步的走入空地，拖著沉重的雪橇，上頭溫暖的羊毛毯用麻繩固定，雪橇腳架也因為重物有些陷入雪中。當她走到約定之地時，猶豫的神情貿然出 現。「狐狸，你在嗎？」她輕聲細語的呼喊。「寇傑爾？」
只有那時，當她呼喚他時，他才從一旁的遮掩處走出。
索菲雅匆匆的給了個微笑，上揚的嘴角仍無法隱藏之中的顫抖。她依靠樹幹坐下，然後對狐狸開始說起有關兄長的一切。
傑瑞克習慣晚起，但他很常禱告。他只用冷水洗身，每天的早晨總是吃六顆雞蛋當做餐點。有些日子他會去酒館刷洗之前狩獵的毛皮。而有時他猶如人間蒸發，消失蹤影。
「做事很謹慎，」寇傑爾說。「難道妳的兄長沒有珍惜的物品嗎？片刻不得離身的圖標？一件充滿魅力、讓人無法忽略，出外旅遊總要帶的那種？」
索菲雅思考狐狸提出的問題。「他有個小袋子。幾年前一位老婦人贈予的，答謝兄長拯救溺水的她。那時我們只是孩童，但是即使如此，傑瑞克還是比其他同齡的小孩高壯。當她失足跌入索科河時，兄長立即跳入水中將婦人拖上岸邊。」
「那樣物品對他來說很珍貴嗎？」
「他從來沒有把它帶離視線，連午夜夢迴時也緊握在手中。」
「那位婦人肯定是位女巫，」寇傑爾評論。「那力量能讓他無聲無息的進入森林，沒有留下任何足跡和聲音。妳必須從他那得到這樣物品。」
聞聲，索菲雅的臉變的更加蒼白。「不，」她說。「不，不可能。不要被他那如雷的鼾聲給欺騙，我兄長閉眼其實只是淺眠而已，再者如果他發現我試圖拿走——」她不禁打了寒顫。
「三天後，我們約在這見面。」寇傑爾回應。「我會想出取得魔物的辦法。」
索菲雅起身時落在她驚駭披風上的雪也隨即掉落。當她和狐狸四目相交時，雙眼認真的望著他。「別對我期望抱太高。」她輕輕的說。
寇傑爾向女孩邁向一步。「我會讓妳從這束縛中掙脫，」他說。「如果他失去魔力，你的兄長將被迫再次成為一位凡夫俗子。他只能留在一處扎根，建立自己原本就應該擁有的家庭，而妳會在遇見妳的心上人。」
她將拉動雪橇的繩索纏繞手中。「或許可以，」她回應。「但首先我必須找回我的勇氣才行。」
當狐狸回到森林時，動物們的騷動越演越烈。山豬塔蒂亞和她的三個孩子不見蹤跡。隔天的傍晚他們的屍首嘴巴張大，因為被人們烹飪上頭滿是各種香料，廣場的篝火隨著人們的雀躍灼烈燃燒。蜜獾瑞德一家決議離開森林，另尋他處尋求避風港，而他們不是唯一離開的動物。
「他不留一點痕跡，」蜜獾流淚喊話。「他的步槍從不發出槍聲！這太詭異，狐狸，你聰明的腦袋是無法對抗他的。」
「留下來，」寇傑爾挽留。「他是個人類而不是怪物，我會搶走他引以為傲的道具，讓他的真面目出現。森林會再度回到往日的平靜安寧。」
蜜獾雖然留下，但臉上卻沒有任何喜悅。他答應會在森林在待一段時間，但他沒有讓小孩們乖乖的待在巢穴裡。
「把這熬成水，」當寇傑爾和索菲雅在空地見面時，狐狸遞給女孩水芹葉。「把煮滾的水加入酒裡，這樣就會讓他睡到像死人。妳就可以趁他昏睡之際，奪走讓他擁有隱力的魔物，留下某樣毫無價值的替代品。」
「你確定這計劃可行嗎？」
「這幾片小小的葉片是讓妳通往自由的鑰匙。」
「但我又該何去何從？」
「我會從圖博爾的農場叼一隻雞讓妳果腹，會升好火以免妳失溫。事成之後，我們可以一同將這駭人的披風丟入火舌。」
「聽來是困難重重。」
寇傑爾用他的鼻子輕輕的觸碰女孩發抖的手後，一溜煙的的跑回樹林之中。「自由是一種負擔，而妳必須學會承受。明天再來見我，相信一切會漸入佳境。」
儘管他離去前信誓旦旦，但寇傑爾仍整夜未寐的在巢外到處走動。傑瑞克是位強壯的男人。如果水芹葉的嗜睡性不強呢？如果他睜開雙眼時，剛好看見索菲雅正試圖拿 走賦予他隱力的魔物呢？那如果他們成功呢？一但傑瑞克失去女巫的祝福，森林會回復以往的安逸，而索菲雅能得到她不曾擁有的自由。之後她會離開嗎？回去巴拉 奇洛夫找她的心上人？或者他可以像挽留朋友們那樣，說服她留下？
隔天，寇傑爾意料中的早起。地面的軟土已成凍土，微風化作冷風吹著失去葉片的樹枝打顫，光禿的枝條讓森林更加死氣。如果爾後獵人繼續獵捕，他們肯定活不到年末。波沃斯特森林會成為一座死林。
遠處，索菲雅的身影逐漸出現。寇傑爾很想跑上前迎接她的成功，但他迫使自己待在原地等候。當她看見她紅潤有神的雙頰，可怕的披風也無法影響她燦爛的笑容，寇傑爾的心開始感覺到希望的雀躍。
「如何？」當他問時，女孩依舊踩著輕巧的步伐走入空地。她稍長的披風拖在地面上，一併掃去踩在雪面上的腳印，簡直等同沒有留下任何蹤跡。
「來吧，」她的雙眼閃閃發亮。「坐在我身旁。」
女孩將布巾攤在樹幹上，打開她手裡的籃子。拿出美味的方形乳酪、新鮮黑麵包、一罐醃製的磨菇、一塊內餡沾有蜂蜜的醋栗餡餅。然後她伸出拳頭。狐狸用鼻頭碰觸。他的輕觸猶如鑰匙解開鎖頭，女孩的手慢慢張開。
掌心有塊小襯袋，上頭用一根綁有藍緞的骨頭綑緊。聞來有股腐朽的味道。
寇傑爾放下心中的重擔，因為放鬆而呼出一氣。「我很害怕他會醒來。」他說。
她搖頭。「今天早晨我離開時他還在睡。」
他們打開賜給獵人隱力的襯袋然後看向裡頭：黃色的鈕扣、乾燥的香草和一些灰燼。或許這種的力量，光用肉眼是無法看出端倪。
「狐狸，你真的相信這是讓他擁有隱力的魔物嗎？」
寇傑爾只是將女孩手中的物品掃落。「嗯，反正比不上我的聰明就是。」
索菲雅笑著從籃子裡拿出一壺酒。她倒了一杯給自己，然後倒一些在小碟上遞給寇傑爾小啜。他們吃著乳酪和麵包，還把蜂蜜醋栗餡餅吃的一塊不剩。
「雪要落下了。」索菲雅說著凝視灰黑的天空。
「妳會回去巴拉奇洛夫嗎？」
「那裡對我沒有任何意義。」索菲雅回應。
「所以妳要留下來賞雪。」
「我想我應該會待到那時。」索菲雅又再次倒了一碟酒給狐狸。「現在，小狐狸，再說說你是怎麼讓獵犬們吃鱉的。」
因此寇傑爾說出愚笨的三隻獵犬，被自己的神奇願望說耍的團團轉的事，中途他還詢問索菲雅有什麼樣的願望想要實現，有時他的眼皮會不自覺想要闔上。狐狸的頭擱在女孩的腿上慢慢的進入夢鄉，第一次他心懷愉悅的看著世界，用他那聰明狡猾的雙眼，直到睡意朝他襲捲而來。
當狐狸雙眼睜開時，進入眼簾的是手拿小刀的索菲雅，她先對準他不斷上下起伏的腹部，然後挑選適合刀刃。他想要試圖搶走利刃，但是發現自己的爪被綑綁。
「為什麼？」當索菲雅拿起一旁閃耀鋒利光芒的的刀子時，狐狸的呼氣開始錯亂。
「因為我是個獵人。」女孩聳肩。
寇傑爾呻吟。「我想要幫助妳。」
「你們都是這樣。」索菲雅自言自語。「很少人能抗拒哭泣的漂亮少女。」
其他動物此時可能會懇求獵人饒過他們的小生命，不要讓他們的鮮血染紅了雪地，但是寇傑爾努力急中生智。這實在很難，尤其是喝了滲了水芹葉水的酒。他腦袋裡所有計畫都亂成一團。
「你的兄長——」
「我老哥只是個蠢蛋，連和我共處一室都很困難。但是他心中的貪婪勝過他的對我的恐懼。於是他留下，飲酒澆愁他的害怕，而當你們這些小動物都只注意到他手中的槍，一些有關女巫的無忌之談，我決定順水推舟。」
難道這就是事實？如果傑瑞克喝可瓦士應付自己的恐懼，只為了盡可能遠離自己的妹妹嗎？因為索菲雅獵捕到灰狼，所以傑瑞克才請人們來添補房屋的孤獨，而這樣他就不必和她獨處？寇傑爾沒有什麼非凡之處，和其他鎮民都一廂情願的認為傑瑞克才是血液中留著狩獵的人。他們只是稱讚他，不管真實為何。他拿出狼頭難道是為 了責怪妹妹無聲的傲氣？
索菲雅的刀子寂靜的刺入溫暖的血肉中。她不需要笨拙引人注目的弓箭，或是驚動所有動物的槍枝。寇傑爾因為疼痛而發出嗚咽。
「你非常聰明，」她若有所思的說，同時正慢慢剝去他背部的狐毛。「難道你從來沒有注意到我拉的雪橇嗎？」
寇傑爾進入腦中層層的記憶大海，試圖翻找相關的碎片。索菲雅有時前來會面會吃力的拉著雪橇，因為那時他以為上面承載的是給寡婦的物資，所以沒有特別去注意。他現在憶起她回來時雪橇依舊沉重。有什麼樣可怖的秘密曾經被她藏在那條羊毛毯下？
寇傑爾試著掙脫枷鎖。嘗試從被下藥而昏昏欲睡的腦中喚醒神志。
「始終是同樣的陷阱。你渴望的談話、巨熊喜歡的笑話、灰狼欲聽的音符。山豬只是希望有人可以警告而已。這致命的陷阱就是孤寂，而沒有任何人或動物逃的了，甚至連我也是。」
「我是隻…神…奇小…小狐狸……」他氣若有絲說。
「你的毛皮盡是悲傷和斑塊。我會用將它縫在披風的內襯。我會讓曾是你的一部分保護我的心。」
寇傑爾想要說些花言巧語讓自己脫困，那是他以身俱來的防衛，總是讓他備感驕傲的機智。這次或許已經黔驢技窮。他竭盡此時所有的力氣發出哀嚎，因為他的血隨著 倒落的樹幹滋養了大地，染紅了雪地。於是，絕望和死亡步步向前時，寇傑爾釋放他從未有過的情緒。他的哭聲讓棲息高處枝頭的夜鶯聽見。
露拉隨著聲音給予的方向飛到空地，當她看見索菲雅的所作所為後，便俯衝向前用尖銳的鳥嘴啄食她的眼瞳。索菲雅發出淒厲的尖叫，手裡的刀刃胡亂在空中飛舞試圖 刺傷夜鶯，但露拉沒有因此停止攻擊。兩天後索菲雅才從樹林中走出，眼盲且飢餓。過了一段時間，他的哥哥用一些積蓄買了幢屋宅，然後成為一位樵夫——一項非常適合他的工作。而他的新娘總是說些有關狐狸或狼的言論，近乎要將他的妹妹逼瘋。對他而言有些後悔，烈．傑瑞克將索菲雅送去和寡婦一同生活。後者慷慨的接納她，內心銘記著她遞送物資的善舉。儘管她送來食物給寡婦和她的朋友們，卻從不抱怨或是對他們面露同情。 很快的，寡婦和索菲雅輕而易舉的成為朋友，但再多的感激之情也會被時間磨逝，寡婦埋怨依照索菲雅要求的整理那件詭譎的披風就夠她受的，所以留下她一人和篝火，還有那件令人惴慄不已的披風。
至於寇傑爾，他被剝去的毛皮再也無法復原。他爾後的新生把重心放在與人交際，甚至是愚蠢的農夫圖博爾。其他的動物們從今以後對寇傑爾也加倍小心。他們比以往 更少取笑他，而當他們去探訪狐狸和露拉時，沒有任何動物對他說應該拿東西遮住他失去狐毛的部位，類似這種無情的字眼從沒出現。
至此，狐狸和夜鶯一同度過每天平靜的生活。其他不知情的動物或許會嘲笑寇傑爾的失誤，可能還會嘲笑他的驕傲帶來的報應。但是露拉不僅機靈。她可是森林中最聰明的生物。
註一：維歐（Wealth）。名字音譯，原意是指財富。
註二：黑毫（Health）。名字音譯，原意是指健康。
【延伸閱讀】
【王國地圖】
留言列表
喀完書的汪汪道理 (2)