領圈豬是啥鬼？
書名：鋼鐵德魯伊外傳：勇氣考驗 A Test of Mettle（The Iron Druid Chronicles）
作者：凱文．赫恩 Kevin Hearne
譯者：吉娃娃
【內容介紹】
當阿提克斯一行人浩浩蕩蕩去刺殺跩的二五八萬的雷神索爾時，關妮兒在《鋼鐵德魯伊3：神鎚》中接下沙漠元素，索諾倫交代的任務：清理東沃德河中的外來物種。
完成這項任務對世界上僅存的德魯伊學徒不算什麼，但是關妮兒不知道的是身後還有更大的考驗等待她去通過。
此外也收錄於《鋼鐵德魯伊短篇集：蓋亞之盾》。
我已經煥然一新。或許外貌看來沒有什麼改變，感覺若我用不同的角度審視這神秘、精采的世界，想必對方也會用不同的視角注視我。我不再是位女酒保或是主修哲學的學生，而是位德魯伊學徒，這身份喚醒了我，原先的我沉睡在一塊劣質的繭中，終於擺脫漫長且悶熱的睡眠。關妮兒．麥特蘭這名字已經不再那麼重要，即使現在還有些人會這樣叫我。沙漠元素，索諾倫稱我德魯伊孩子，也是我目前的身分。
楊樹的根從東沃德河中汲取養分，猶如詩人無須他的桂葉般。
枝條用死亡、寂靜和承諾向我耳語，若能屬於自己盛開的季節重生時，它會非常樂意獻上微薄之力遮蔭。時間是唯一能取決的因素，光陰的飛逝決定嫩苞的綻放、花兒的芬芳和種子的散播，而不是時鐘的齒輪或是撕去的日曆紙決定。
樹身粗糙的樹皮對我述說著過去無盡的風雨，它用厚實的樹皮保護自己的生命不受侵害。
猶如指頭的根沒有緊抓，反倒友善的深入土壤中纏繞，它們對土說。這裡使我茁壯，季節交替之時，都有足夠的養分滋養龐大的枝幹，但很快，我會回報這一份恩情。所有的給予都應當歸還。
因為身為德魯伊，得以看見它們的對話，淚水從我的臉頰滑落，現在我衷心的喜歡它們的一切，加上我不再猶如螞蟥般渺小。
我想以薛西弗斯註一的方式工作也不算壞事，不然我想我可能會發瘋，而且是那種貝德藍湯姆註二發瘋法。我很擔心阿提克斯。如果他再也無法回來呢？但這也算是某種尚未確定的考驗。所有的一切都是考驗，縱使自然界是那麼的美麗，咿呀學語有些瘋狂。我也已經脫下我正常的外衣，還有身上原先穿的外套，我人在野外，裸身。
感覺所有的字句在面前瘋狂旋轉著，我的老天——
／／就是那裡／／索諾倫在我腦海顯示給我看。藍綠彈珠指引我看向溪流中冒出的一塊岩石，下游的流水在那形成漩渦，不時有白浪出現，酷似咖啡上攪拌過後的奶泡。藉由索諾倫的指 引，當我走過藍綠彈珠時，喉嚨深處傳來某種感觸，我能感受溪水的流動方向，水面之下的石頭位置，底下因為岩石的阻擋，讓水流變的緩慢，因此那處有隻很大的 淡水龍蝦棲息，把那當作自己家休憩。淡水龍蝦是屬於中西部的物種，不屬於東沃德河的生態鏈，淡水龍蝦的食物是本地魚類和成魚產下的卵。老師們教導完甲殼類 的介紹後，學生們就把淡水龍蝦傾倒在東沃德河隨意放生，就連知道淡水龍蝦會影響當地生態的老師們也是罪犯之一。
我 甩甩手做好預備動作，然後把裝有誘餌的釣線向前甩過去，隨著鉛錘的重要載浮載沉於水面，循著水流慢慢的漂移到岩石附近。釣鉤上的魚內臟猶如警笛般吸引淡水 龍蝦的注意：讓牠從暗中的岩石庇護所出現用自己螯夾住垂涎的食物，我開始輕輕的施力上拉，直到它那超級渺小的大腦意識到不再水面中而是在一桶白色水桶中。 釣起的淡水龍蝦加入水桶中其餘方才如法泡製捉到的十幾隻龍蝦，我可以感覺到來自索諾倫微小但愉悅的脈衝。
我微笑回應，直到我的臉頰因為笑容酸痛。資源回收能使我感覺很好，或是節約用電也能使我快樂，但我從來沒有感受過來自地球元素答謝我所盡的微薄之力。
還記得之前阿提克斯神秘的話語常搞的我一知半解——「願和諧找到你們，」他說，其他人似乎把他的話理解成「願力量與你們同在」還有失敗——但是我現在領悟那番話的真理。當我履行接下的任務時，感受到的是純粹的歡喜，心靈合一，身心不被外界紛擾，感恩並接受自己在地球佔有一席之地：這就是和諧。
我從來不知道何謂和諧，直到今天。眼前的難題逐漸模糊，輪廓不再被我剖析，腳下的水流變成印象派的溫柔作品，整幅畫作以陽光親吻的大地色系當做主色彩繪。
儘管阿提克斯已經離開，留下我一人適應、感受這番無與倫比的體驗。來東沃德河之前，我曾像瘋子般悲喜交加，上一秒傻笑，下一秒淚奔，他可能還心有存疑我的體能能否應付這次的德魯伊任務——或是之後的相關事務——如果他看到我現在被內心充盈的感觸看待事物。但是老師不是用他的情感或忠誠求生存。可是阿提克斯已經和他的哥們去攻打雷神，為了他們的男子漢氣概戰鬥，為的是什麼？
為了他們戰勝的幻想，獲勝帶來的名氣，等於是自掘墳墓……而且莫利根無法在阿斯加德時拯救他的生命。
但 現在我用和他一樣的視角注視這片大自然。很快地，我就能和老師一樣，用德魯伊的五官觀察世界。加上他一點也不在乎現在誰掌權，因為爭權之間是沒有任何和諧 可言。耳裡聽見河水低鳴的歌聲，嗅到從沙漠的風吹拂的氣味，看見冬季時的楊樹枝葉排序而成的詩句。感覺猶如無慮的笑聲般不斷繚繞，酷似老年的威士忌下肚後 的後勁令人眷戀，在這不可多得的一刻，我無法用所知的語言形容其中的美好。
歐伯隆在河堤旁吠叫幾聲驚動了我。雖然阿提克斯要我照顧歐伯隆，但我還是心有疑慮，因為他還對歐伯隆說要好好的看著我。我知道歐伯隆能非常明白我說的話，但我不能像阿提克斯那樣聽見歐伯隆的回應，除非我成為一位真正的德魯伊。
「只是來檢查嗎？」我問他註三。
歐伯隆對我叫了一聲，隨後用最人性化的點頭示意我說的沒錯。
「當我工作時，自嗨很無聊，對吧？」
這次歐伯隆吠叫兩聲然後搖頭，整個對話過程牠不斷搖尾巴。我感覺自己置身在老舊影集《靈犬萊西》註四，此時他們似乎正在問可麗牧羊犬：「女孩，那是什麼？」
「農夫巴柏失足跌倒而且還摔斷左脛骨？」或是發生類似這種可笑的事。但我無法判斷歐伯隆的回應，就算真要我猜想，我也只能感覺歐伯隆是在嘲笑農夫巴柏，如果他真的笨到摔入井裡。
「沒 有發生什麼事。感謝你來注意我的情況，」我說。「我會在夜晚來臨前完成。」歐伯隆對我發出可愛的氣聲，但我假裝沒有注意到他的動作。阿提克斯跟我說當歐伯 隆發出氣聲，表示他非常開心。在這裡除了我以外，他不會被任何人嘲笑。我敢說在歐伯隆眼中我的模樣一定極度可笑，而至少不像邪惡的德魯伊。他的身影消失在 尾端的樹叢中，繼續用他靈敏的鼻子和嘴巴到處逛逛。
我想有歐伯隆在附近是好事無誤。老媽曾說過千萬不要獨自一人穿著濕衣服徘徊，尤其是外面氣溫接近零度時。否則她會把我唸到臭頭，現在不難想到老媽的反應會是如何。感謝萬神殿所有的神祇我人不在堪薩斯州。
繼父的屋幢有很多間房間。沒有任何一間是屬於我的。
面前篝火搖曳，歐伯隆待在一旁，我僵硬的躺在冰冷的地面上。我已經結束上游棲息的淡水龍蝦，內心感謝中途索諾倫的各項幫助。
明天我會依照今天的步調，走到對岸、下游把淡水龍蝦一一逮捕。我期望能在早晨酸痛較輕微時結束——加上那時精神比較好。歐伯隆不斷嘲笑我曬黑的面孔，即使是冬天，我的肌膚依舊很敏感。
／／德魯伊孩子休息／／索諾倫說。／／沒有生物會來打擾／／
／／感恩／和諧／／我說，意識慢慢的進入午夜夢迴。
／／和諧／／
鳥的鳴叫喚醒了我，我不知道是哪種鳥類，對於分辨牠們總會讓我頭痛，因此我從來沒有費心去注意鳥的品種。我唯一能知道外加也比較常聽見的是鴿子的咕咕聲，耳 裡傳來更多城市無法聽見的大自然音樂。現在，我待在森林的時間比以往還多，我想也許我該拋開成見，不厭其煩的認識這些生物。
溫度有些涼意，讓我身子不禁縮了一下，我起身讓還在睡眠的身體做個舒展，等待大腿神經回傳勞累的抱怨，畢竟昨晚的工作對我的大腿而言可說是虐待。我原先認為 接下來臉頰會傳來灼痛感。但是什麼感覺都沒有出現，反而，我感覺神心氣爽，沒有任何一絲酸痛出現。這樣的情況讓我深感困惑，納悶是否和昨晚的夢有所關聯——但我仔細想想這不太可能，如果照腦中的想法醒來應該不會如此。
／／一天的晨曦出現／索諾倫問候德魯伊孩子／疑問：睡的好？／／
我說。「很好，謝謝妳。」在我將這份意念和情感集中，融入真摯的情感，向藍綠彈珠傳送我的回應。
／／德魯伊孩子問候索諾倫／睡的很好／舒服／疑問：索諾倫治癒我？／／
／／是的／／
笑顏逐開，我內心充滿感謝之意。／／很快就會開始工作／／
／／和諧／／
歐伯隆先打哈欠然後伸展後肢。然後，他出乎意料的撲向我，隨意的舔了我的臉頰。
「啊！歐伯隆，噁心！」我試著摸摸他，但是他已經遠離我的攻擊範圍，歐伯隆對我發出氣聲。我對他展開笑顏。「瘋狂的狗。」
他高興的吠叫，然後小跑步跑進森林裡，想必是大自然又再度呼喚歐伯隆。我朝向另外一方跑去，為了也是同個原因。我們吃肉乾當做早餐——因為沒有香腸，歐伯隆顯得有些悲傷——很快的，我重回濕衣服的懷抱，又是一天收釣龍蝦日。
「我想你都是去找些有趣或有內容的事物？」我問他。
喔，是的，沒錯，歐伯隆讓我清楚明白他的回應。
「好吧，那麼繼續你有意義的狩獵吧。」他再度消失灌木叢中，我花了幾分鐘整理一些物品、收好鋪在地上的毯子。
起 先，我聽見刷過樹葉的沙沙聲，這種細微的噪音我認定是歐伯隆發出的，以至於沒有格外注意。但是，當我的耐心已經沉浸在釣龍蝦的過程時，原先的目光卻從釣魚 線轉向一旁發出豬哼聲吸引。距離我五十碼處的海灣盆南梯矮灌木後方躲著一隻身型超大的野豬。我想牠真正的品種名應該是領圈豬——過去曾有一位驕傲自滿的動物學家糾正過我，但我從來都不喜歡這種叫法，因為這讓我聯想到可怕的事情，領圈豬諧音類似啄木鳥註五，總會讓我想到我那擁腫的繼父穿著西裝襯衫，纏繞脖子的領帶微微拉開，短小的陰莖悲哀的縮在那，所以你媽的領圈豬，我要繼續叫他們野豬。牠們視力不好，甚至可 以說是爛到爆，但是牠們的嗅覺和聽覺好的嚇人。我看著另外一隻野豬出現，加入原先躲在海灣盆南梯矮灌木後的野豬。然後另外一隻出現。又是另外一隻。牠們的 豬鼻不斷抽動嗅聞我的氣味，讓我有懷疑牠們現正相當興奮。這場景也讓我想希區考克的恐怖電影《鳥》，電影中的鳥只是坐在公園的樹枝上，盯著無辜的人們，有眼神暗示他們即將遭受的不祥。某種程度上，電影裡的詭異百分比幾乎可以和這些野豬比擬。果不其然，牠們依循氣味追獵我，中途還不斷齊聲發叫。
「歐伯隆！」我把釣竿都丟在冰冷河水慢慢流動的東沃德河後呼喚他。「快過來吃你的肉乾！」
離 河岸大約有二十碼的距離，但是一群野豬奔跑的速度比我還快。其中有隻野豬的獠牙碰撞到我的小腿肚，害我猶如滾筒式洗衣機裡的衣物般跌落河水裡，我用雙手護助自己，我可不希望自己的頭和水中巨石親吻。河水的低溫衝擊我的肌膚，腎上腺素在我體內開始分泌，心臟每一次的跳動酷似有人拿著鐵錘重擊我的心胸，我已經 準備好發出Ｂ級恐怖片獨有的尖叫聲。溼透的衣物會降低我的行動力並帶走我體溫，但它至少第一時間減少撞擊的力道。
小心的避開水中的岩石，我捲起腿上的牛仔褲管，亦步亦趨隨著河水走到下游，我不知道這高低落差有多深，所以伸出腳慢慢的下潛，直到踩踏水底的泥土。腳板完全沒有碰觸地面的跡象——我在原處較深的河水中待了一會兒，隱蔽自身以免被野豬發現身影。
我必須游向岸邊，直到我腳能踩到地面。野豬群在那附近徘徊，從自己粗短的喉嚨發出邪惡的叫聲，使這處靜謐的大自然成了噪音污染的受害者之一。我收回自己的腳並繼續下潛。野豬在岸邊伺機而動，判斷我是否進入了牠們的攻擊範圍。太好了。
我的小腿傳來陣陣痛楚，但連我自己也無法確定傷的有多深，因為傷口的緣故，意識到水浸濕的衣物沒有發揮功用。撕裂的小腿肌膚和牛仔褲之間的縫隙沒有制留任何的水，反而是河水不斷流動——至少，冷冽刺骨的冰冷從小腿開始慢慢向上延伸。但願這股寒氣不會蔓延到我的力量核心，如果待在河裡的時間真的太久。我的力量就會消退，直到我連支撐自己的力氣都會消失殆盡，最後淹死收場。
不過，暫時並無大礙，幸虧提早察覺那群野豬，讓我方才得以呼叫歐伯隆，讓他知道我位於何處，我很納悶是否要在叫喚他一次。同時，我也很好奇索諾倫怎麼會允許這種事發生。她不是讓我一夜好眠，不讓蚊蟲或是臭鼬之類的生物打擾我休息嗎？我凝聚心中的疑問向她發問。
／／德魯伊孩子受到攻擊／疑問：援手？／／
回應相當的模糊，甚至可以說是困惑。／／索諾倫不能伸出援手／無法干涉／／
這表示有人在操控牠們。／／疑問：誰？／／
／／一位非常老的德魯伊／富麗迪許／／
富麗迪許在這？愛爾蘭的狩獵女神派出野豬攻擊我？原因何在？我必須離開河水。我決定游到河邊的南岸，因為野豬群不讓我回到北岸。我輕而易舉游到對岸，令人欣慰的是距 離沒有很遠，唯一美中不足的是南岸也有蓄勢待發的忿怒野生動物蠢蠢欲動。面前是一隻耳朵豎起的山獅，隨著我離岸邊越游越近時，牠發出警告的吼叫，並在空氣 中朝著我的方向揮舞牠鋒利的爪子。
你，他，媽，的，開，玩，笑，吧。我想或許野豬群也不錯，我慢慢的回游，盡量不要驚動面前的山獅，並把面前遭遇的問題放進我的人生練習題中。
富麗迪許不可能想要殺死我——要是她真的有心，我也早就領便當了。阿 提克斯說她是位射箭大師，富麗迪許能拉動隱形的弓箭，射出的箭會鎖定目標，直到命中對方，那也就是說若她想要刺殺我，我到死前都不會看見箭是來自何方。此 外，富麗迪許還能控制動物的心靈和動作，這意味若她願意的話，這些猛獸還是能涉足到河裡。我想事實是富麗迪許不是希望我困在水裡，就是希冀我如何面對這樣 的障礙。後者是最有可能的。我認為這是另一種考驗，阿提克斯三不五時，只要有瑣碎時間就會測驗我的反應。春季驗試是在沒有任何提醒和警告的情況下開始的， 我的重點是沒有用野生動物恐嚇我。
但為何要挑在此時此刻？這些推論沒有推敲出答案。回到現實——
為何現在？很好的問題。對岸的這群野豬是肉食性動物，我想牠們應該不會退開。牠們仍舊堤防我上岸的可能性。而我現在非常的冷。每次吸氣都會疼痛。
我不能使用魔法，因為我還沒有和地球羈絆——地球之母也早已回應我仍然是自己的主人。富麗迪許很清楚這一點。面前有她給我的兩個選擇：留在河水裡躲避必然的戰鬥，直到我失溫死亡；赤手搏鬥，爭取我的生命。我知曉呼喚她求饒不是選項之一。只是遞交另一種形式的白卷而已。
我不是生來就是為了和豬摔角，尤其是八隻龐然巨豬對一位女子，所以只剩下——？
我離北岸較近，答案很明顯的就在我腳邊：岩石。我要打爆這些豬。寬廣的河道中有許多大且光滑的岩石，非常容易上手加上打破幾隻豬的頭蓋骨不成問題。如果富麗迪許要牠們把我從水中逼出，放馬過來，我游的可比這些肥豬快多。
迅 速的潛入水中，讓和我頭差不多大小的岩石離開泥土的擁抱，雖然它像塊板子，幾乎被河水沖刷成石板。這比我想像中的還要重些，但是對於我的力氣是非常好施力 的。我回到水面大口吸入身體需要的氧氣，做好準備讓角鬥的計時器開始計時。這次我敢保證野豬的叫聲會相當淒厲。我漫步的向河岸走去，直到我走到水面和腰身 齊高的地方。我停住步伐，懷疑是否進入野豬的攻擊範圍。
殺害這些聽命行事的野生動物似乎也太過殘忍。若不是富麗迪許的命令，牠們也不會圍剿我。傷害這些動物等同於是謀殺牠們無辜的性命，只是其中有更多的痛苦。也許這不是場生存考驗，真正的目的是在於測驗我的同情心。如果我傷了這些動物反而是失敗收場。
但是除了出手攻擊之外，別無他法可行。我的牙齒因為失溫開始打顫，身體為求保暖而不斷抖動，我的身體努力不要讓剩餘的體溫流失。我需要離開水面，脫下這身濕冷的衣物——即使我的小腿低聲下氣的請求——我也不認為這群野豬會接受如此有禮貌的要求。或者，牠們會？
「拜託，請你們讓開，好讓我能上岸療傷。我不想要傷害你們任何一隻。」我說。得到的回應是憤怒的抽氣聲，事實上比起厭惡這群動物，我感觸更多的是對自己的失望。
這幾天與歐伯隆的相處，讓我自動腦補所有動物都聽的懂現在英文，認為對方多少都會回應我的詢問或請求。我想，至少有試有機會。我發送一道思想給索諾倫：／／遺憾死亡／責怪富麗迪許／／
沒有收到任何回應。手中的石板塊也讓我的精力一點一滴的流逝。憤怒貌似火焰竄燃全身，無奈外加氣頭上我必須盡快擺脫這塊石板，而我也擔心歐伯隆的狀況，在一 群到處亂跑的野豬中，我盡我所能的丟擲出手中的硬物，瞄準離我最近的倒楣野豬。擊中後，耳裡似乎能聽見某種物品碎裂的聲響，野豬倒地發出痛苦的嚎叫。我的 愧疚猶如刀刃般刺進我的心。
其他野豬眼見這場面選擇離去，牠們一哄而散，留下受傷的同伴在原處苟延殘喘。對岸的山獅也不再嘶吼或是到處巡走。
轉頭看見山獅跳入河裡並朝我游來。我不知道這舉動是否是富麗迪許誘導牠行動。山獅鮮少游泳，牠們無法依靠浮力在水中久待，所以結論是這動作很不尋常。但是野豬的哀號對山獅而言，猶如是晚餐鈴一樣垂涎三尺。
我 不會讓那隻可憐的野豬受更多的苦。如果飢腸轆轆的山獅想要大快朵頤，我沒意見，但我不會眼睜睜的看著牠的喉嚨被鋒爪撕開。我的腿因為游泳激起陣陣水花，很 快的我回到岸上。我朝野豬的方向扔了另一塊岩石。幸好沒有像方才那麼準，接著的步驟不禁讓我流了淚，這是必須實行的，我再清楚不過，必須狠狠的砸向頭蓋骨 才行，必須要一擊斃命才行。叫聲停止。小心翼翼的向後退了幾步，仍緊握手中的岩石。山獅目露凶光的上岸，壓低身子並露出鋒利的牙齒朝我來走來，同時不斷低 吼警告我。牠走一步我就退一步，一步一步慢慢來。我想要拔腿就跑，但是這樣只會落得被獵食的下場。我只有一次機會，需要此刻所有良機降臨我手中的武器。
「布莉德，妳說什麼？」一個問句從我右邊傳來。
我很快的掃過方才聲音出現的方位，眼角餘光看見剛剛根本不在那處的三個人影，但是我的大腦很快的警告我是山獅的頭號目標，所以我把注意再次轉回壞貓咪。當我看向我四隻腳的敵人時，牠已經溫馴的趴坐在地面上，酷似埃及的獅身人面像註六，凶狠的眼神不再，此時只是淡定的看著我，牠游過東沃德河追殺我似乎成了一場夢般。詭異到一個爆炸的轉變，能從無嘴貓變成克蘇魯註七。我要感謝弗萊迪．克魯格註八。
此時說話的聲音讓我的注意力再次回到方才的三個人影。這次說話的是名女性，有些低沉，音調猶如百匯註九，甜蜜的焦糖味配上香氣的橘橙，入口的滋味酷似勝利般美味。
「她 果斷採取行動，一旦突襲的陣仗退去，她就掌控了局面，並定下新的遊戲規則。」說話的是位高大、全副武裝的女神祇，不知是外表還是魔力，讓人感受她刀槍不入 金剛之身，同時也流露出詩中所提的鹿般優雅。女神祇用左手托住頭盔，右手輕輕的碰觸劍鞘中突出的劍柄，並滿臉期待的看著自己，酷似一位君臨天下的女帝。我 先看向布莉德，第一妖精，當我張口欲言的同時，手中的岩石也因為地心引力，差不多要離開我的手。精靈的頭微傾，一臉為我評分的模樣，然後繼續為我的行動作 出總結：「先退開一步審視戰局，當機立斷的做出最能保命的決定，然後立即行動。也沒有從兇猛的肉食性動物跑開。她全身上下沒有任何一絲怯懦。」
我 不太確定自己是否要發表一些感謝宣言。所以我只是閉上嘴，大口吞嚥嘴中分泌的唾液，整個過程看去就像是中途被打斷的呼吸流程。我的眼角餘光瞄向其他兩人。 其一是歐伯隆，一臉的悽慘的模樣不用說也知道受到驚嚇。他被富麗迪許控制住行動，對於他此刻無法幫助我他似乎相當羞愧。富麗迪許，第二位女神祇，她的紅髮耀眼蓬鬆，光滑至髮梢微捲，肩膀披帶褐色的毛皮，野性凶狠的雙眼注視著我。狩獵女神的左手就拿著一箭斃命的弓箭，我偷偷的越過她的眼神和肩膀，注意身後箭袋裡的未射出的弓箭。富麗迪許回應布莉德的評論。「可是她在攻擊豬隻之前卻選擇先停下來。」她突然轉頭直接詢問我。「關妮兒．麥特蘭，為何妳會停下動作？」
回答神祇的問題之前，我因為冷水的附著全身不斷顫抖，牙齒發出的達達聲渴望能盡快換上乾的衣物。「我現在放下手中的岩石安全嗎？」
富麗迪許不耐煩的點頭示意沒問題，而布莉德的右手離開劍柄，朝我這方向在空中輕點了一下。「Téann tú。」她說的同時寒冷退去，暖意開始纏繞我身。而我回頭確認山獅是否還具有危險性，後者仍舊動也不動，所以我終於放下手中的臨時武器，驟然這幅場景讓我意識到兩位女神祇猶如漫畫中出現的英雄人物。
「我想這時候應該據實以告。我不想要傷害牠們。」我回應。「我試圖想些不用傷害甚至是殺死這些動物的方針，很不幸的或多或少都必須要。」
富麗迪許對我回應點頭認同。「對於生命的尊重。非常好。」
這句話讓我想要反問富麗迪許何謂生命的尊重，是在一場變態遊戲中，把牠們當作木偶般操控，然後讓我抉擇要殺牠們。但是阿提克斯告誡我永遠也不要向圖阿哈．戴．丹恩頂嘴，不管她們的話是多麼小白。反正至少還有布莉德會回應一些問題。
「關妮兒．麥特蘭，妳接受包拉克克魯坦，危險且致命的試驗。所有德魯伊的學徒都必須通過這項考驗，才能繼續他們的訓練。這考試是專門考驗無法施展魔力的德魯伊。解釋妳的考題用意。」
另一場考驗。
「危機時刻，施展魔力的人可能也會面臨困境。」我猶豫的說出想法，可是話語吐出的同時也領悟其中真正的涵義。「而施展者必須相信自己即使一人面對險境，仍有力量去克服。」
富麗迪許輕輕的點了頭。「考驗的目的在於？」
「當沒有魔力加上手無寸鐵時，勇氣和智慧是不能遺忘的最好武裝。」然後，我的停頓其實是完結，但是富麗迪許面露質疑的神情，我趕緊補充。「而且較小的程度上，道德也是必須兼顧。」
評論只是導正我說下去的方向，不要偏離主軸。「這是測驗的性質，不是目的。」
喔。我應該再說些什麼，基於她們對我做的——還有歐伯隆、野豬還有山獅。但這一次我沒像方才那麼快的給予回應。
「可以請妳解開對於歐伯隆的控制嗎？然後請給我些時間，想想該如何回應這問題。」我詢問。
富麗迪許看向布莉德徵求她的同意。第一妖精點頭示意沒問題，富 麗迪許低頭注視歐伯隆，須臾，後者起身趕緊跑向我，他的頭和尾巴不像先前那麼興致昂昂的，此刻頭低尾巴無力的垂在後腿間。我彎下腰迎接並在歐伯隆耳邊低 語。「嘿，不要想太多，你沒做錯任何事。」我用手抬起他的沮喪低落的下巴，當我們的雙眼四目相交時，我露出笑容鼓勵歐伯隆。他的尾巴有些搖晃的回應我的加 油。
「從何時進行包拉克克魯坦的試驗？」我問女神們。
「自從圖阿哈．戴．丹恩來到愛爾蘭。」布莉德回答。
我點點頭並繼續思考，努力想出比過去更好的解釋，以免被過去通過考驗的德魯伊們說出的答案淹沒。阿提克斯也通過包拉克克魯坦，他一定知道在過不久就換我受到考驗。他甚至可能刻意挑在這節骨眼缺席，而他也想知道我是否做好準備，東尼小屋的廝殺和血戰、加上之前他警告使用魔法的人很少死於睡眠。還記得阿提克斯迫使我看狼人用下顎咬斷女巫的脖子，之後要我回答是否還想要成為一位德魯伊。
「試煉的目的在於透過危機評論人物的個性，」我說。「平時無法評斷一個人的本質，直到他們的生命受到脅迫才能得以瞭解。」
「是的。那為什麼要用這種方式呢？」富麗迪許緊接著問。
「未來總有一天我會和大地羈絆，」我回應。「妳們不能讓一位嗜血或是懦弱的人與地球之母有所聯繫。」
「說的很好。」布莉德說。「我很滿意這樣的回答。妳受傷了嗎？」
這 是我上岸後第一次看小腿，審視上頭的傷口，抽痛似乎因為我的注意而開始發作，難受的疼痛讓我的身體猶如燒灼般的木材炙熱。方才分泌的腎上腺素、寒冷和顫抖 讓我忽略了休息。小腿的外側劃開，如果沒有溼牛仔褲的第一層保護，估計傷口會比現在來的還要深。不過傷口仍舊流出汩汩的鮮血，需要針和線將傷處縫合，但我 手邊沒有這幾樣物品。
「我不小心被野豬劃傷。」
「我們會讓妳有機會療傷。」富麗迪許說。「恭喜。妳通過了包拉克克魯坦試驗。我們很期待妳與地球羈絆的那天。」
「願和諧找到妳。」布莉德補充說道。
「還有你。」歸功於富麗迪許，面前的光束耀眼的讓我不斷眨眼。她們可能還在這附近徘徊，注意我的一舉一動，但我一點也不在乎。比起那，我更關心的是身旁的山獅，牠在我的注視下優雅的從地下站起，對歐伯隆發出掰掰的嘶聲並跳回河裡游回南岸，留下我們和死去的野豬。
我雙手環繞歐伯隆的脖子給他擁抱。「你是隻超殺的獵犬。我很抱歉你受到控制。我知道你想要幫我，但你因為魔力的關係無法幫忙。你以前曾被富麗迪許控制過，是嗎？」
歐伯隆給了我一個小而短促的哀鳴。我把自己埋進他的毛皮中，我思考若我沒通過包拉克克魯坦，下場不知會如何收場。
當我病態的猜測和預想如果我失敗的話結果會發生什麼事時，索諾倫的聲音出現打斷了我：／／德魯伊孩子活著／開心／放心／／
／／沒錯／遺憾／無法工作／要先解決身上的衣服／／
／／還有腿上的傷／索諾倫治療／／
這提議太好了，因為我可不想假裝是藍波幫自己動手術。／／感恩／和諧／／我送出由衷的感謝。
／／和諧／／索諾倫回覆。
歐伯隆相當貼心。他整個過程都沒有離開半步。他雙眼注視著我身穿濕衣，用魚線和掛鉤盡量小心地縫合傷口，我感到保證這比眼巴巴盯著小草生長還有趣。又或者他 是等我刺傷自己。無論我做了什麼動作，小腿仍顯的有些紅腫，但應該不會影響我太多。多謝布莉德的魔法，無論她是施了什麼咒語，我至今依舊覺得溫暖且舒坦， 但我懷疑一旦我回到河裡繼續工作，那股魔力就會淡化直到消失，而我會失溫到我完成索諾倫託付給我的工作。
對我而言，消滅河中數不盡的淡水龍蝦內心不痛也不癢，但我對於野豬的死亡仍然心存歉意。想必牠這幾天會讓我進入睡夢中時很不好過，我猜。
這隻野豬的品種是領圈豬，聽在我耳裡猶如啄木鳥般刺耳，聽來完全就像畢烏．拉結，我的繼父。
我通常不會任由思想沉浸有關他的事中，但也許我可以拯救自己藉由放縱這次去看看治療師。某方面而言，非常奇怪的是我從包拉克克魯坦理解到該如何對抗他，如果他反擊，然後準備對我動手，我該做的不是等待祈禱他會離開。
當我拿起岩石時，就註定我將會成為德魯伊。等到十二年後我和大地羈絆，我就可以捨棄有關他的一切，而他也會失去他所能依附的事物——除了他的生命。他能保有自己那條小命。無論他的哀求有多麼誠意，也不會有任何慈悲降臨他身上。
試驗結束後，我花了兩天才終於清理完東沃德河裡所有的淡水龍蝦，並回到租來的卡車上。索諾倫對於我的辦事成果相當滿意，而我對於自己完成任務感到非常有成就感，除此之外，我也需要熱水澡還有猶如蛋糕般高的肥皂洗潔身體。
「歐伯隆，你猜怎樣？四天的野外露營，生活在只有冷水和肉乾的日子終於結束了，我認為我們應該獎勵自己，牛排會是很好的獎品。煎到香酥的嫩肉，外頭包裹多汁的燻肉，而培根當做甜點在一旁等你享用完主餐。你覺得如何？」
他熱情的對我吠叫，歐伯隆身後的尾巴酷似鐮刀般用力的劃開空氣，而他顯然認為這是個超棒的主意。
「這事和富麗迪許與布莉德有關，對吧？等到阿提克斯回來，我們是否要跟他說這件事？」
歐伯隆原本因為雀躍豎起的雙耳立即垂下，他的尾巴也馬上停止割裂空氣。他吠叫兩次示意不想。
「同意，我和你一樣。就讓我們緊咬著這秘密不放吧。」
註一：薛西弗斯（Sisyphus）是希臘神話中被懲罰的人。他必須將一塊巨石推上山頂，但是每次到達山頂後巨石又滾回山下，如此永無止境地重複下去。
註二：貝德藍的湯姆（Tom O'Bedlam）是一位佚名作家的作品，故事將其描述假裝發瘋的流浪漢、乞丐們。《李爾王》中的艾德加就曾把自己偽裝成貝德藍的湯姆。
註三：《鋼鐵德魯伊3：神鎚》一書中，歐伯隆曾對阿提克斯說：「至少關妮兒不會把我成普通狗。」而外傳是用關妮兒的視角敘述，加上原文用的是人類的他（He）而不是動物的牠（It）。因此外傳只要是關歐伯隆的部份，故都用人類的他。
註四：改編自作家艾瑞克奈特（Eric Knight）的短篇作品，故事敘述牧羊犬萊西返家的感人故事。《靈犬萊西》（Lassie）是部經典影集，總共拍攝19季，於1954～1974年播映，電影則是拍了八部之多。
註五：領圈豬（Peccary）諧音似啄木鳥（Pecker），而Pecker也有意指男性的生殖器官。
註六：獅身人面像，又名斯芬克斯（Sphinx）。希臘神話中，斯芬克司會攔住過往的路人，用謎語問他們，猜錯者會被牠吃掉。謎語：「什麼動物早晨用四條腿走路，中午用兩條腿走路，晚上用三條腿走路？腿最多的時候，也正是他走路最慢，體力最弱的時候。」答案是「人」。
註七：克蘇魯（Cthulhu）是美國小說家霍華德．菲利普．洛夫克拉夫特（Howard Phillips Lovecraft）創造的克蘇魯神話中的一個邪惡存在。克蘇魯的頭部類似章魚，臉部有像烏賊的無數觸手，手腳擁有巨大的鉤爪，如一座山般巨大的橡膠狀身體覆蓋了溼黏的鱗片，背部有像蝙蝠的皮質膜翼。
註八：弗萊迪．克魯格（Freddy Kruege）是經典恐怖電影《半夜鬼上床》（A Nightmare on Elm Street）的角色。電影敘述弗萊迪被鎮民用火燒死後陰魂不散，每當青少年入睡做夢時，他就會進入夢中成為他們的惡夢殺死他們，同時現實生活中他們也會死亡。由於一系列電影的成功，更於1988年播出兩季的電視影集《半夜鬼上床》（Freddy's Nightmares）。
註九：百匯（Parfait）是甜點的一種，一詞源於法語，意為「完美」。一種會在玻璃杯中放入冰淇淋、水果、奶油、巧克力醬、堅果等的甜點。
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